什么是投资资产和资本

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引言

对于经济学家而言,投资的概念颇为重要,因为投资积累了经济体系中的“资本存量”,即劳动者生产商品、提供服务所用的工具和设备。所生产的商品和提供的服务共同构成了经济产出。但是,“投资”、“资产”和“资本”这几个概念颇易混淆。

拿“投资”来说,财经记者通常将从事证券买卖的人士称为“投资者”,他们还会紧张兮兮地判断“投资者情绪”。同时,财经记者通常会将沃伦·巴菲特等从事长期投资的金融家称为“投资者”,与之相对应的是热衷于短线投资的“投机者”。

想读大学的人也常会听到这样的建议。“教育是人生中最好的投资。”而“资产”和“资本”这两个概念的用法也同样五花八门、令人惑。托马斯·皮凯蒂在其名作《21世纪资本论》一书中,将“资本”定义为“个人所能拥有的各种形态的财富”。马克思主义学者们则认为“资本”的内涵不仅限于其会计定义,它更代表着整个剥削体系。

“资产”的定义也可谓各式各样。许多企业将厂房和设备视为营运资产,会计师眼中的营运资产则包括了企业的银行存款和应收账款二者显然不是企业的生产设备,而是企业的经营成果。考虑到“投资”、“资本”和“资产”具有多重含义,且后文也会频繁用到,因此不妨确立相应的可行定义。

我们将采用各国统计机构的通行投资定义,这一标准化定义是经济思想的结晶,同时也和新闻报道中的经济数据(GDP等)有直接关联。被国民经济核算界奉为圭臬的《联合国民账户体系》将“投资”定义为“生产者获取固定资产或投入资源(资金、人力、原材料)的过程”该定义包含了多重信息,因此有必要对其进行展开分析。

首先来看“资产”的定义。资产是一种预期可在特定期限内创造收益的经济资源。2例如,银行购置服务器、买入办公楼说明其预期能够获得一定的效益其存续期通常为一年以上。如果银行按季度缴纳电费,则效益的存续期为三个月。因此,服务器和办公楼是资产,而电力和电费单不是资产。再来分析“固定”一词。固定资产是一种需要消耗资源生产的资产。

飞机、汽车、药品专利均为生产的结果,这一点同金融资产(上市企业股权等)的区别颇为显著:股权不是生产形成的(当然少数情况下企业也会印制股权证书证明股东权益)。因此,经济学家们所说的“投资”并不是购买股票之类的个人理财投资,他们所讨论的“固定资产”自然也并不是会计意义上的企业银行存款。再次,定义还提到了“投入资源”。

企业投资包括从外部购入的资产,或自行投入打造的资产。最后来分析“生产者”一词。国民经济账户统计的是企业、政府或第三部门的“生产”活动,而家庭生产活动(在家洗衣、做饭等)并未纳入核算范围,家庭投资购置洗衣机、灶具也不在测度之列。该核算模式的这一定义特征也是GDP广受诟病之处(更何况家庭投资体量巨大,再者GDP也未将主要由女性创造的经济产出纳入统计范围)。

或许有朝一日,国民经济中“生产”的含义范围将会得到拓展;我们认为,讨论的多数“变化”既与生产者相关,又存在于家庭部门之中。故而,讨论的“投资”既不是股市里的有价证券交易,也不是家庭支付学费的行为,而是企业、政府或第三部门的支出中形成固定资产(非金融资产)的部分,即创造了长期生产服务的资源。我们将此类可提供长期生产服务的固定资产称为“资本”。

由于资本和劳动力均可创造生产服务,因此经济学家称之为“生产要素”。投资对象不都是有形物品在上节列举的投资例子中,我们提到了药品专利。假设一家药企拥有一项药品专利。显然生产者是药企,而不是家庭。药企通过投入资源研发,或出资购买的方式获得了这项专利。它形成于生产过程中(在这一案例中,生产是实验室科学家的研发工作),如果该项专利颇有成效,那么药企即可以在此基础上进行开发、销售,专利就相应地获得了长期的价值。

这项专利便是无形资产投资形成的一项无形资产。健身行业各类资产(会籍软件、莱美国际杠铃操品牌等)也同属此类。无形资产形成于生产过程,在经过生产者购置或改进之后,无形资产可为企业创造效益。在经济体系中,无形资产投资可以说无处不在。假想一家太阳能面板制造商通过投资研发掌握了一个低成本光伏电池制造流程:企业现阶段投入资金的目的则在于获取知识,并在将来通过这些知识创造效益。

又如,一家流媒体音乐初创公司可能会投入数月时间同唱片商设计合约、商谈条款,其目的在于获得唱片商音乐曲目的使用授权这也是通过短期投入换取长期回报的案例;再如,一家培训机构斥资购得一项流行心理测试的长期使用权:这同样也属于投资行为。

上述投资中,部分投资为全新的科技创意,另一部分则同科技并无太大关联:或体现为新的产品设计、新的商业模式,或体现为企业长期、独有的商脉资源如打车软件旗下的司机网络。

还有一部分投资则体现为成文信息,如顾客会员卡数据库。其相同之处在于这些投资均无实体形态,因此我们称之为“无形资产投资”。企业的有形资产投资:建筑物、通信技术设备(计算机硬件等)、非通信设备以及车辆;表格右列则为无形资产投资:软件、数据库、设计、矿藏勘探、研发和商业流程。尽管企业会计师和国民经济统计师们并无意将表格右列所列无形物品的支出计为投资,但是我们将在下文看到,在过去40多年当中,其中部分无形物品的支出已经被归入了投资的范畴

发展迅速的科技企业的无形资产密集程度往往较高,部分原因在于软件和数据本身即为无形资产;同时,随着计算机和电信业的发展,软件的作用更为重要,并将具备更多功能。风险投资人马克·安德里森曾断言“软件会吃掉世界”,但在这一过程中,软件并非唯一的主角,其他无形资产也同样颇为重要,如苹果公司的产品设计及其无可比拟的供应链苹果凭借这点确保了设计精美的产品可迅速上市,并且供货充足,能够满足顾客的需求。

无形资产的案例还包括共享经济巨头优步的司机网络、爱彼迎的房东网络,以及特斯拉的制造业专有技术。尽管计算机和互联网是驱动这一投资变化的重要因素,但是这一变化的出现可谓由来已久:它的发端不仅早于万维网,甚至还早于互联网和个人电脑。

如果我们统观整体经济数据,无形资产投资的兴起则会更为明朗。在过去几年中,经济学界测度了未列入国民经济账户的各类无形资本,从而估算出了更为精准的无形资产投资数据。

结语

尽管过去几十年中无形资产投资的测度并不是经济学界研究的重心,但是研究者仍测算出了几十年来无形资产投资的规模。早些年,即便是在最为发达的国家,无形资产投资仍处于次要地位。这一均衡已经逐渐发生了变化;无形资产投资逐渐稳步增长,与此同时,有形资产投资所占经济产出的比例增速放缓,甚至偶有下降,但20世纪90年代中期,无形资产投资的规模开始超过有形资产投资。



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